Światowe Dni Młodzieży zainicjował papież Jan Paweł II w Rzymie w Niedzielę Palmową, 15 kwietnia 1984 roku. Kolejne spotkanie młodzieży z papieżem miało miejsce w Niedzielę Palmowa, 31 marca 1985 roku. Nie było ono jeszcze traktowane jako cykliczne spotkanie o konkretnej dynamice i tematyce, ale zaowocowało chęcią powołania do istnienia Światowych Dni Młodzieży, którą wyraził papież podczas spotkania opłatkowego z kardynałami i pracownikami Kurii Rzymskiej 20 grudnia 1985 roku.

W Niedzielę Palmową, 23 marca 1986 roku, Papież ogłosił już na stałe ten dzień Światowym Dniem Młodzieży.

Każdemu spotkaniu towarzyszą słowa – hasło przewodnie - wybrane z Pisma Świętego przez papieża. Spotkania mają swój hymn i logo. Światowe Dni Młodzieży odbywają się co roku w Niedzielę Palmową jako spotkania diecezjalne i średnio co dwa lata w wybranym przez Ojca Świętego miejscu jako spotkanie międzynarodowe. W Polsce odbyły się VI Światowe Dni Młodzieży w Częstochowie w dniach 10 – 15 sierpnia 1991roku.

W dniach 26 -31 lipca 2016 roku po raz drugi ŚDM zorganizowane zostaną w Polsce w Krakowie. Będzie to już XXXI spotkanie młodych.